Los Knicks aceptan el cambio para revivir sus posibilidades en las Finales de la Conferencia Este

Por Chris Mannix

¿Qué pensarías si te dijera que, en un Juego 3 de vida o muerte en las Finales de la Conferencia Este de la NBA, los New York Knicks usarían una alineación titular que no habían utilizado en toda la temporada?

¿O un trío de jugadores que nunca había compartido un solo minuto en cancha?

¿Y si te dijera que los Knicks lograron remontar y ganar un partido con Jalen Brunson jugando menos de tres minutos en el último cuarto?

Pues lo hicieron.

Knicks 106, Pacers 100.

Ahora sí que tenemos una serie.

Los Knicks no tenían ningún motivo para ganar este partido. En serio—ninguno. Claro, Indiana le dio algunas oportunidades a Nueva York al comienzo. Brunson anotó 11 puntos en el primer cuarto. Mitchell Robinson, en su primer partido como titular en esta postemporada, aportó seis.

Aun así, Indiana ganaba por cuatro al final del primer cuarto. Y se fue al descanso con una ventaja de 13 puntos. Terry Crews, sentado a pie de pista, celebraba. Timothée Chalamet, en cambio, se mostraba cabizbajo. Y un público empapado de cerveza, recién salido del Indianápolis 500, estaba listo para ver a los Pacers tomar un dominante 3–0 en la serie.

Pero no pudieron. Esa ventaja de 13 puntos se redujo a 10 al final del tercer cuarto. Y desapareció por completo cuatro minutos después, en el último. Karl-Anthony Towns anotó 20 puntos solo en ese período final. Josh Hart terminó con el mejor diferencial del equipo: +16. Brunson, que lidió con problemas de faltas durante todo el partido, sumó seis. Después de ver a Indiana protagonizar una remontada improbable en el Juego 1, los Knicks cambiaron el guion, superando a los Pacers 36–20 en el último cuarto para sellar la victoria.

"Ya sé que ustedes ponen los ojos en blanco cuando digo que ninguna ventaja es segura", dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau. "Pero ninguna ventaja es segura".

Y vaya que sí. Nueva York ha logrado varias sorpresas esta temporada. Pero esta fue diferente. Empezando por la rotación. La muerte y los impuestos son más predecibles que una alineación de Tom Thibodeau. Ningún equipo usó menos combinaciones de titulares durante la temporada que Nueva York. Su quinteto habitual—Brunson, Towns, Hart, Mikal Bridges y OG Anunoby—lideró la NBA en minutos. Lo mismo en los playoffs. Pedirle a Thibs que cambie su rotación es como pedirle que se ampute una extremidad.

Pero lo hizo. Robinson fue titular. Hart salió del quinteto inicial. Y Hart no tuvo ningún problema con eso.

“No puedo sentarme aquí y predicar sobre el sacrificio y dejar de lado las agendas personales, y luego, cuando se toma una decisión así, enojarme y no querer sacrificarme”, dijo Hart antes del partido. Incluso aseguró haber formado parte de la decisión.

Eso no afectó sus minutos. Hart jugó 34 —justo su promedio en estos playoffs— incluidos los 12 del último cuarto.

“Para mí, cuando Mitch salía desde la banca, era un titular saliendo desde la banca”, dijo Thibodeau. “Y cuando Josh sale desde la banca, es un titular saliendo desde la banca. Sus minutos van a ser los mismos.”

De acuerdo. Pero… ¿Delon Wright jugando unos 13 minutos? ¿Landry Shamet sumando más de 11? Hasta este punto, el currículum de Wright en los playoffs consistía en unos pocos minutos de limpieza en el Juego 3 contra Boston. Shamet apenas había tenido participación en las rondas anteriores, con un máximo de 10 minutos en el Juego 1 ante Detroit.

Y sin embargo, ahí estaba Wright, entrando en los últimos minutos del primer cuarto. Y Shamet, jugando más de la mitad del segundo. Si Tyler Kolek hubiera pisado la cancha, tal vez alguien habría tenido que hacerle un chequeo médico a Thibodeau.

Antes del domingo, el trío de Wright, Shamet y Hart no había compartido ni un solo minuto en cancha. En el Juego 3 jugaron nueve juntos, registrando un rating ofensivo de 127.8 y un net rating de 21.9.

“La profesionalidad que tienen para hacer lo que sea necesario para ganar”, dijo Brunson. “Tenemos un vestuario muy unido, y la forma en que los muchachos se prepararon, estaban listos para salir a jugar esta noche, sin desanimarse por la desventaja y luchando para remontar... dice mucho sobre lo que hicieron esta noche.”

La banca de los Knicks —Deuce McBride aportó nueve puntos— los mantuvo en el partido. Y luego Towns lo ganó. Towns tuvo una primera mitad para el olvido: cuatro puntos, seis rebotes, dos pérdidas de balón. Lanzó 2 de 7 de campo y 0 de 2 en triples. En TNT, Shaquille O’Neal criticó duramente la selección de tiros de Towns. Dijo el Diesel: “Estaríamos peleando en el vestuario ahora mismo.”

No hubo peleas en el vestuario de los Knicks. Tampoco hubo señalamientos. A pesar de lo mal que fue la primera mitad, Nueva York sentía que tenía suerte de estar solo 13 puntos abajo. La energía, dijo Brunson, era positiva. “Podríamos haber empezado a atacarnos entre nosotros rápidamente”, dijo Brunson. “Pero nos unimos como equipo y nos aseguramos de que todos se animaran entre sí y tuvieran claro que esto no se había terminado.”

En el último cuarto, con Brunson en la banca, Towns tomó el control. Atacó el aro. Lanzó triples. Fue a la línea de tiros libres. “Un asesino silencioso ahí afuera”, dijo Robinson. Myles Turner había dominado a Towns durante la mayor parte de la serie. Pero en el cierre, Towns lo destrozó. El partido estaba empatado cuando Brunson volvió a la cancha con 97 segundos por jugar. Inmediatamente anotó un flotador que le dio a los Knicks una ventaja que no volverían a perder.

“Creo que este equipo ha demostrado grandeza durante toda la temporada”, dijo Towns. “La serie contra Detroit. La serie contra Boston. Esta noche tuvimos la oportunidad de mostrar esa actitud de nunca rendirse. Es un testimonio de todos los que están en el vestuario.”

Nueva York salvó su temporada el domingo. Al menos, de forma temporal. Ahora la presión se traslada a Indiana. Después de lograr varias remontadas espectaculares en estos playoffs, los Pacers tuvieron problemas para mantener una ventaja. Tyrese Haliburton lanzó 2 de 8 en triples. En muchas posesiones—demasiadas—parecía conforme con ser solo una distracción. Cuando consiguió emparejamientos favorables, se mostró reacio a atacar.

“Creo que muchos de nuestros problemas ofensivos en la segunda mitad fueron culpa mía”, dijo Haliburton. “Así que tengo que mejorar en eso, y voy a ser mejor en el Juego 4.”

Indiana estaba emocionada por jugar en casa en el Juego 3. Puede que no les guste lo que vean en el Juego 4. Los fanáticos de los Knicks viajan. Un 0–2 en la serie quizás disuadió a algunos de hacer el viaje a Indiana. Pero la posibilidad de empatar hará que llenen los vuelos de Delta, listos para darse un festín en St. Elmo e invadir el Gainbridge Fieldhouse.

Los Pacers siguen al frente en la serie. Todavía tienen la ventaja de localía, siguen teniendo mayor profundidad, y continúan siendo los favoritos para avanzar. Pero los Knicks recuperaron el impulso en el Juego 3. Y vienen por más en el Juego 4. Nueva York está con vida. Las Finales de la Conferencia Este han comenzado.